Unidad de Medio Ambiente
Ácido sulfúrico, información de seguridad y peligrosidad
El ácido sulfúrico es, sin duda, el “rey de los ácidos” en la industria química, no por su fuerza, sino por su volumen de producción y versatilidad. Se estima que su fabricación es un indicador macroeconómico fiable: cuanto más se produce, más activa está la industria pesada. En estado puro, es un líquido viscoso, incoloro, de densidad cercana a 1,84 g/cm3, pero su comportamiento cambia radicalmente con la concentración. Al 96-98 por ciento, la forma comercial más habitual del ácido sulfúrico actúa como deshidratante poderoso: puede carbonizar azúcar o papel en segundos, extrayendo agua de manera violenta y exotérmica. Esa acido sulfurico y sus propiedades fisico quimicas lo hacen insustituible en la producción de fertilizantes (fosfatos), en la refinación de petróleo (alquilación), o en la fabricación de pigmentos y explosivos.
En laboratorios universitarios, su acido sulfurico en baterias es un ejemplo clásico de aplicación electroquímica, pero también se usa en digestiones, en la preparación de otros ácidos (como el clorhídrico o el nítrico) y como catalizador en esterificaciones. Sin embargo, la peligrosidad del acido sulfurico no reside solo en su corrosividad, que es extrema, sino en su interacción con el agua. La dilución correcta del acido sulfuricoa es una regla de oro: siempre añadir ácido sobre agua, lentamente, con agitación. Hacerlo al revés provoca una liberación instantánea de calor que puede hacer hervir la mezcla y proyectar gotas corrosivas.
Una característica poco conocida: el ácido sulfúrico concentrado absorbe agua del aire con tal eficacia que se usa como agente desecante en torres de secado —pero eso mismo exige tapar bien los frascos, porque su dilución no controlada altera su reactividad y aumenta el volumen, con riesgo de derrame.
La recogida de derrames acido sulfúrico debe hacerse con materiales inertes, nunca con hidróxido de sodio concentrado, para evitar reacciones violentas. Y en caso de contacto con la piel, acudir a emergencias, no hay atajos.
Curiosamente, el ácido sulfúrico fue conocido por alquimistas medievales como “aceite de vitriolo”, obtenido por destilación de sulfatos metálicos. Hoy, su producción global supera los 250 millones de toneladas anuales. En España, su manipulación está rigurosamente regulada por el Real Decreto 374/2001, y su ficha de seguridad debe consultarse no como trámite, sino como guía operativa. Porque en contextos donde el personal es escaso y las cargas de trabajo altas, un error con ácido sulfúrico no es solo un accidente: es una interrupción sistémica. Y eso, en una universidad, afecta a docencia, investigación y servicio público.
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El uso del ácido clorhídrico no es extraño en un laboratorio: es una presencia cotidiana, discreta, casi silenciosa —hasta que algo falla. Se presenta como una disolución acuosa incolora (aunque envejece a amarillo por liberación de cloro), de olor picante y penetrante, cuya concentración comercial habitual ronda el 32–37 % en peso. Desde el punto de vista químico, es un ácido fuerte, totalmente disociado en agua, lo que le confiere una reactividad intensa frente a bases, carbonatos ... |
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