Unidad de Medio Ambiente
Acido clorhídrico, propiedades, peligrosidad y usos
El uso del ácido clorhídrico no es extraño en un laboratorio: es una presencia cotidiana, discreta, casi silenciosa —hasta que algo falla. Se presenta como una disolución acuosa incolora (aunque envejece a amarillo por liberación de cloro), de olor picante y penetrante, cuya concentración comercial habitual ronda el 32–37 % en peso. Desde el punto de vista químico, es un ácido fuerte, totalmente disociado en agua, lo que le confiere una reactividad intensa frente a bases, carbonatos y metales activos (como el hierro o el zinc), liberando hidrógeno —un gas inflamable que, en espacios cerrados, puede crear atmósferas explosivas. Esas propiedades del ácido clorhídrico explican su amplio uso: desde la regeneración de resinas de intercambio iónico en plantas de agua desmineralizada, hasta la digestión de muestras minerales en análisis por ICP, pasando por la limpieza de incrustaciones en circuitos de calefacción o torres de refrigeración.
Los usos industriales del ácido clorhídrico son vastos: en la metalurgia para decapado de aceros, en la industria alimentaria como acidulante (E507), en la producción de cloruros inorgánicos (como cloruro férrico o cloruro de aluminio), e incluso en la síntesis de fármacos. Pero su versatilidad no debe eclipsar su la peligrosidad del ácido clorhídrico. No es un veneno sistémico, pero es extremadamente corrosivo: provoca quemaduras profundas en piel y ojos, y sus vapores —especialmente en ambientes cálidos o con agitación— irritan vías respiratorias superiores e inferiores. En entornos universitarios con escaso personal técnico, un error habitual es subestimar la necesidad de campanas de extracción al manipular volúmenes superiores a 100 mL, o usar cristalería agrietada que, bajo tensión térmica o química, puede fracturarse.
Un dato de interés: el ácido clorhídrico está presente en nuestro estómago, donde se genera in situ a partir de iones cloruro y protones, alcanzando un pH cercano a 1,5. Esa misma agresividad que digiere proteínas debe manejarse con humildad en el laboratorio. La concentración comercial del ácido clorhídrico varía según el proveedor y la norma (p. ej., grado reactivo vs. técnico), y esa variabilidad exige siempre verificar la etiqueta y la ficha de seguridad antes del uso. Y en cuanto a los residuos de ácido clorhídrico, hay que tener en cuenta que el hecho de ser residuos no eliminan ni un ápice de peligrosidad. Debe eliminarse siguiendo normas estrictas de seguridad que puede encontrar en la ficha de datos de seguridad del producto (ácido clorhídrico MSDS)
En resumen: el ácido clorhídrico no pide respeto con alarma sonora. Lo exige con silencio. Y en mantenimiento universitario, donde cada incidente desvía recursos ya escasos, esa lección es más técnica que ética: es de gestión.
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