Unidad de Medio Ambiente
Metanol, propiedades, riesgos y medidas de seguridad esenciales
El metanol, también llamado alcohol metílico o alcohol de madera, es un compuesto sencillo en apariencia —CH3OH— pero de consecuencias potencialmente graves si se maneja con descuido. El metanol es un líquido incoloro, volátil, de olor similar al etanol, lo que lo hace especialmente peligroso: su aroma no alerta, y su sabor, ligeramente dulce, ha provocado intoxicaciones accidentales por confusión con bebidas alcohólicas. A diferencia del etanol, su metabolismo en el hígado produce formaldehído y luego ácido fórmico, sustancias que dañan el nervio óptico y alteran el equilibrio ácido-base del organismo. Por eso, la toxicidad del metanol y sintomas asociados no aparecen de inmediato: pueden pasar 12 a 24 horas hasta que surge visión borrosa, dolor ocular, náuseas o acidosis metabólica severa. En casos graves, la ceguera o la muerte son posibles, incluso con ingestas de solo 30 mL.
En entornos técnicos, la comparación de propiedades del metanol vs etanol es una comparativa esencial. Ambos son alcoholes, pero el metanol tiene menor punto de ebullición (65 grados Celsius), mayor solubilidad en algunos disolventes no polares y una energía de combustión ligeramente inferior. Esos rasgos lo hacen útil como anticongelante, como combustible en quemadores de laboratorio portátiles o como fase móvil en cromatografía líquida. También se emplea en la síntesis de formaldehído, MTBE (antes usado en gasolinas) y biodiésel. Sin embargo, su uso está decayendo en aplicaciones docentes por su perfil toxicológico.
El uso del metanol en laboratorio debe limitarse a procesos donde no haya alternativas técnicamente viables, y siempre bajo campana. Su alta volatilidad y baja concentración mínima de ignición (6 por ciento en aire) lo convierten en un riesgo de incendio incluso a temperatura ambiente. El metanol almacenamiento riesgos exige recipientes herméticos, lejos de oxidantes y fuentes de calor, y preferiblemente en armarios ignífugos independientes —nunca junto al etanol, para evitar confusiones.
Una curiosidad histórica: su nombre proviene de su obtención tradicional por destilación destructiva de madera, un proceso que hoy ha sido sustituido casi por completo por la síntesis catalítica a partir de monóxido de carbono e hidrógeno. Aun así, en algunos países en desarrollo, el metanol adulterado sigue siendo causa de brotes de intoxicación masiva.
El antidoto intoxicacion metanol es el etanol o, más modernamente, el fomepizol: ambos compiten por la misma enzima (alcohol deshidrogenasa), frenando la formación de metabolitos tóxicos. Pero la clave no es la terapia de emergencia, sino la prevención. En servicios de mantenimiento universitario con recursos limitados, etiquetar claramente los frascos, usar sistemas de dosificación segura y formar al personal en identificación de riesgos son medidas de bajo coste y alto impacto.
Finalmente, una práctica recomendable: sustituir el metanol puro por disoluciones acuosas cuando el protocolo lo permita —por ejemplo, mezclas 80:20 con agua reducen significativamente la volatilidad y el riesgo de absorción cutánea—, sin comprometer la funcionalidad en muchos ensayos. Porque en química, como en gestión, no siempre se puede controlar el riesgo, pero se puede entenderlo y controlarlo con inteligencia.
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